鹿革と漆が織りなす技と心：甲州印伝職人が語る伝統継承の深層
見えない深みに宿る手仕事の物語
山梨県甲府盆地、この土地に古くから根差す革工芸があります。しなやかな鹿革に艶やかな漆で模様を施す「甲州印伝」です。その独特の風合いと実用性から、古くは武具の一部として、時代を経て人々の暮らしに寄り添う品々として愛されてきました。単なる革製品にはない、見えない深みに宿る職人の手仕事とその精神に、今回は焦点を当てて参ります。
甲州印伝の魅力は、まずその素材の組み合わせにあります。柔らかく肌触りの良い鹿革と、堅牢で光沢を持つ漆。この異質な二つの素材を組み合わせる技法は、世界でも類を見ないと言われています。鹿革は通気性が良く、使うほどに手に馴染み、独特の風合いを増していきます。一方、漆は古来より接着剤や塗料として使われ、防虫・防腐性に優れています。この二つの素材が互いの短所を補い合い、長所を活かすことで、美しさと耐久性を兼ね備えた品が生み出されるのです。
技法の精緻さと職人の哲学
甲州印伝の核となる技法は、主に「漆付け」と「更紗（さらさ）」です。漆付けは、型紙を鹿革の上に置き、その上から漆をヘラで塗り込むことで模様を出す技法です。この工程において、漆の硬さ、革の状態、気温や湿度を見極め、均一に、かつ不要な部分に漆が付かないように塗布するには、長年の経験に裏打ちされた高度な技術が求められます。特に、細かい模様を出すためには、精緻な型紙彫りと寸分の狂いもない摺り漆が必要です。
更紗は、複数の型紙を用いて多色で模様を染め付ける技法です。この技法は、古くインドやペルシャから伝わったとされる染織技法が、革工芸に応用されたものと考えられています。色と色の重なり、ぼかしなどを表現するには、色彩感覚と根気のいる手作業が不可欠です。また、「燻（ふすべ）」という、いぶすことで独特の色合いを出す技法もあり、これら様々な技法が組み合わされることで、印伝の多様な表現が生まれています。
これらの技法を支えるのは、職人の研ぎ澄まされた感覚と哲学です。ある印伝職人は、「革は生き物、漆も生き物。その日の状態に合わせて、手と対話するように作業を進めます」と語ります。素材の声を聞き、無理強いせず、その特性を最大限に引き出すこと。そして、一つとして同じものはない、革の個性を受け入れること。この、自然素材への深い敬意と、そこに自らの手を加えることへの真摯な姿勢こそが、印伝の品格を支えているのです。また、印伝の模様には、古くから縁起の良いとされる柄や、自然をモチーフにした柄が多く用いられます。そこには、品を使う人への無病息災や幸福を願う、作り手の心が込められています。単なる装飾ではなく、願いや祈りが込められた「用の美」が、印伝の根底にあると言えるでしょう。
歴史との結びつきと現代の挑戦
甲州印伝の歴史は古く、一説には戦国時代、武田信玄が武具の一部として用いたのが始まりとも言われています。鎧や兜の装飾、あるいは合羽（かっぱ）などに印伝が使われた記録があります。その後、江戸時代には袋物や財布、煙草入れなど、人々の日常品としても広く使われるようになりました。甲州という土地は、江戸と上方を結ぶ交通の要衝であり、また鹿が多く生息していたこと、そして皮革加工の技術が古くからあったことなど、様々な要因が重なり、印伝産業が発展したと考えられています。地域に根差した産業として、印伝は甲府の歴史、文化と深く結びついてきました。
しかし、他の多くの伝統工芸と同様に、甲州印伝も現代社会において様々な課題に直面しています。後継者不足は喫緊の課題であり、高度な技術と深い知識を要する印伝の職人を育成するには長い年月が必要です。また、使用する鹿革や漆といった天然素材の安定的な確保も、気候変動や流通の変化によって影響を受けることがあります。さらに、ライフスタイルの変化に伴う需要の変化に対応するため、伝統的な意匠に加え、現代的なデザインや用途の製品開発も求められています。
こうした課題に対し、印伝の職人たちは、伝統技法を守りながらも、新たな素材との組み合わせや、異分野とのコラボレーション、デジタル技術の活用など、様々な形で挑戦を続けています。若い世代への技術継承の仕組みづくりや、国内外への販路開拓も積極的に行われています。それは、単に技術を伝承するだけでなく、印伝という文化そのものを、変化する時代の中でいかに生き続けさせるかという問いへの答えを探る営みと言えます。
手に取る人へ、そして未来へ
甲州印伝の品を手に取るとき、そこにあるのは、しなやかな鹿革の感触と、漆の艶やかな光沢だけではありません。そこには、気の遠くなるような時間、精緻な手仕事、そして職人が素材と向き合い、歴史と対話し、未来を想う、その精神の軌跡が宿っています。見えない部分へのこだわり、使う人への配慮、そして地域社会との結びつき。それら全てが一体となって、甲州印伝という独自の美意識を形成しています。
伝統とは、過去から受け継ぐだけでなく、現在を生きる人々が未来へと繋いでいくものです。甲州印伝の職人たちの手は、古から伝わる技を今に再現するだけでなく、変化する社会の中で新たな価値を生み出し、この貴い文化を次世代へと手渡す希望を織りなしているのです。彼らの営みを知ることは、単一的な効率性や大量生産では得られない、人間らしい豊かさや、手仕事に込められた深い意味を再認識することに繋がるでしょう。